Tu negde, u nuzdi, rodio se i jedan evropski Amerikanac, moze i obrnuto:
Sredinom tridesetih situacija u americkom ratnom vazduhoplovstvu, tada jos delu kopnene vojske, bila je poprilicno losa, sto u neku ruku nije ni cudo za zemlju cija je pomenuta kopnena vojska tada brojala jedva 150,000 ljudi: lovci su leteli sporije od poprilicno putnickih aviona, a iz Evrope, Spanije tacnije, sustizale su se vesti o sve novim i novim lovcima.
Nije to bilo pitanje politike: Amerika je tehnoloski bila u mnogo cemu naprednija ili barem na istom kao Evropa. Radilo se o prioritetima, vidjenjima nekog buduceg jos ne toliko izglednog sukoba, radilo se i o izolacionizmu a bogami, poprilicno, i o posledicama depresije.
Takozvani
US Army Air Corps (USAAC), inace u sastavu kopnene vojske, dakle ne samostalan, raspolagao je lovcima
Boeing P-26, bombarderima
Martin B-10B, jurisnicima
Curtiss A-12 i izvidjacima
Douglas O-36. Prve konstrukcije radjene po evropskom uzoru i ratnoj modi,
Seversky P-35 i
Northrop A-17 je trebalo tek da budu narucene.
Svima je, pa i glavonjama u Vasingtonu, postalo jasno da je situacija kriticna i svakim danom sve kriticnija, pa se tako 1936. godine pozurilo i od nekoliko proizvodjaca trazilo da pokusaju da naprave modernog lovca. Medu pozvanima na razmatranje problema bio je i glavni konstruktor tek nastale
Bell Corporation po imenu Robert J. Woods.
Woods i njegova desna ruka Harland Poyer poceli su da rade juna 1936, ali je USAAC sa specifikacijom za novi avion izasao tek marta 1937. godine. Specifikacija je bila oznacena kao
X-609 i bila je, sva je prilika, proizvod zbunjenosti njenih autora desavanjima u Spaniji; najblaze receno bila je prilicno neprecizna, ali je kao takva ostavila puno prostora bas novajlijama kakvi su bili Woods i Poyer da konstrukciji novog aviona pridju na nekonvencionalan nacin, za razliku od vec poprilicno etabliranih likova kakvi su bili Severski i ostali. U
Bell-u su zeleli da naprave avion velike vatrene moci, da pilotu omoguce do tada nepostignutu vidljivost iz kabine, dobre poletno-sletne osobine i – iznad svega – pokretljivost.
Bilo bi interesantno saznati kakvi su se razgovori tih dana vodili u
Bell-u; vesti iz Spanije su sustizale jedna drugu i bile su – kako to vec sa vestima ide – kontradiktorne i zbunjujuce, ali nema sumnje da su i kao takve uticale na odluke koje su se ticale razvoja novog aviona.
Naoruzanje je, pre svega, bilo kriticna tacka: vecina americkih lovaca tog vremena bila je lako naoruzana sa uobicajena 2 mitraljeza smestena u nosu aviona iznad motora. Bukvalno nije bilo ni jednog jedinog lovca koji bi imao mitraljeze smestene i u krilima, obaska sto su iz Spanije stizale i vesti o topovima ugradjenim u lovce i bombarderima – metama za vece kalibre – koje treba presresti i efikasno zaustaviti.
Tradicionalno, konstruktori su racunali sa manjkom raspolozivog prostora za smestaj naoruzanaja u nosu aviona, pa se resenje nametalo samo po sebi, doduse trebalo se samo dosetiti: povecati vatrenu moc povecanjem kalibra. Woods je bio veoma impesioniran rezultatima koje je postigao novi avionski top
T9 kalibra 37 mm koji je razvila
American Armament Corporation, podruznica
Oldsmobile i odlucio je da novi avion, ako treba, pravi upravo oko tog orudja. Eto jednog od objasnjenja za pojavu ovog i za kraj Drugog svetskog rata mocnog orudja; ostatak je mozda najbolje traziti u uobicajenom i za te godine karakteristicnom inzenjerskom i ne samo inzenjerskom nacinu razmisljanja poznatom kao vise, brze, dalje, ili tako nekako.
Razmatrana su dva resenja: jedno sa topom kalibra 25 mm i drugo sa pomenutim topom kalibra 37 mm; problem je bio u tome sto su oba orudja bila jednostavno preduga da bi se smestila u nos aviona zajedno sa motorom
Allison V-1710 predvidjenim za novi avion. Pokusalo se da se motor pomeri sto je moguce vise prema nazad, blize pilotu ne bi li se tako dobio prostor za smestaj topa; u jednom od modela, u Bell-u oznacavanom kao Model 3 pilotska kabina je bila smestena daleko pozadi bas iz tog razloga, ali je cena placena neprihvatljivim gubitkom vidljivosti iz kabine.
Drugi model, oznacen kao
Model 4 znacio je radjanje lovca
Bell P-39 Airacobra: usvojeno je zaista neuobicajeno resenje sa motorom smestenim iza pilota.
Teorijski, novo resenje je trebalo da donese znacajne prednosti: motor smesten takoreci u samo teziste aviona, bio je obecanje dobre pokretljivosti, obaska sto je ovako smesten motor omogucio
Bell-u da primeni jedno od resenja koja su postala njegov zastitni znak. Naime, slobodan prostor u nosu aviona, dobijen pomeranjem motora iza pilota, omogucio je smestaj, pored topa, i prednje noge stajnog trapa, takozvanu tricikl konstrukciju, cime je problem odlicne vidljivosti prema napred bio resen.
Motor u sredini i vrata pilotske kabine kao vrata automobila sa sve automobilskim mehanizmom za otvaranje prozora
Maja 1937. oba modela i 3 i 4, bili su predstavljeni komisiji USAAC i za dalji razvoj je definitivno izabran
Model 4. Ugovor je bio potpisan oktobra iste godine i njime se od Bell-a ocekivalo da prvi prototip isporuci do avgusta 1938. godine.
USAAC je novi avion oznacio kao
XP-39.
Novi avion je bio potpuno metalne konstrukcije sa platnom oblozenim komandnim povrsinama, dok su trup i centralna sekcija krila bili celina na koju su se kacila krila sa stajnim trapom i ostalim sto u krila ide. Ova tehnicka pojedinost ne bi bila od znacaja da kasnije tokom rata nije bila uzrok poprilicno teskoca, narocito na udajenim i slabo opremljenim aerodromima; bilo je nemoguce odvojiti krila od trupa dok avion stoji na sopstvenim nogama vec se morala imati prava pravcata dizalica sa sve opremom.
Kao pogon je trebalo da posluzi provereni i jedini pravi americki motor hladjen tecnoscu,
Allison V-1710-17, snage 1,150 KS i opremljen
B-5 turbo kompresorom koji se vazduhom snabdevao kroz otvor koji je u pocetku bio smesten na boku aviona. Motor je pokretao trokraku elisu dugom osovinom koja je na nekoliko mesta bila snabdevena kardanima ne bi li se na taj nacin sprecilo da bude previse izlozena deformacijama trupa aviona, narocito tokom manevrisanja.
Proleca 1938. prototip je bio gotov, sklopljen pa rasklopljen i prebacen na Wright Field gde je trebalo da se obave prva ispitivanja u letu. 6. aprila 1938. porucnik James Taylor, inace bivsi mornaricki pilot aviona za obrusavanje je prvi put poleteo novim avionom koji tada nije imao nikakvo naoruzanje i bio tezak oko 2,800 kg, dakle onoliko koliko nisu prazne bile teske i kasne verzije recimo
Me-109, recimo verzija G.
Prototip se pokazao: na prvim letovima postigao je najvecu brzinu od 627 km/h, dok mu je za penjanje na visinu od 6,000 metara trebalo svega 5 minuta. S obzirom da su u
Bell-u racunali sa cuvenih 400 milja na sat, dakle oko 650 km/h, smatralo se da je sve kako treba pa je avion prosledjen u NACA, Langley na ispitivanja u aerotunelu, da bi tu poceli problemi. Testovi su, navodno, pokazali da treba ukloniti turbokompresor i njegov uvodnik pa je avion poslat nazad u Buffalo na doradu. Trebalo je zameniti motor pa je ugradjen
Allison V-1710-39 snage 1,090 KS, uz to je isao novi uvodnik vazduha za karburator postavljen na trup, iza pilota, raspon krila je smanjen, a duzina trupa povecana. Avion je sa svim izmenama koje su trazene sada bio tezak skoro 3 tone ali je zato dobio novu oznaku i zvao se
XP-39B.
XP-39B: nema vise kompresora.
Preradjeni avion je ponovo poleteo 25. novembra 1939; ovaj datum nije bez znacaja jer je rat u Evropi vec poceo i stvari pocinju da se ubrzavaju. Tokom proba ispostavilo se da je pokretljivost na malim visinama poboljsana, ali da je na velikim visinama pogorsana i to ce biti jedna od glavnih mana koja ce ovaj avion da prati tokom cele sluzbe. Najveca brzina je sada bila nesto preko 600 km/h na 5,000 metara, dok se avion na visinu od 6,000 metara penjao za 7.5 minuta. Posle samo tridesetak sati letenja, avion se srusio, ali je ipak ubrzanje koje je doneo rat donelo
Bell-u i prvi ugovor: naime, jos aprila 1939. vazduhoplovstvo je, zadovoljno rezultatima ispitivanja prvog prototipa, sa
Bell-om potpisalo prvi ugovor za isporuku 13 aparata za potrebe takozvanih operativnih ispitivanja: avioni su oznaceni kao
YP-39 (
Bell ih je krstio
Model 12) i bili su identicni verziji
XP-39B ali sa motorom
Allison V-1710-37. Prvi avion ove serije poleteo je septembra 1940, dakle u jeku Bitke za Britaniju, ali i u jeku groznicavih napora kako americkih planera, tako i industrije da prati kretanja i trendove u modernim i vec zaracenim vazduhoplovstvima sveta.
Ovde negde pada i prica o zahtevu predsednika Ruzvelta licno Lariju Belu da ode i poseti Nemacku i na licu mesta se uveri sta je i kako je sa nemackom vazduhoploplovnom industrijom: zahtev je pao u sred posla oko sve beznadeznijeg projekta
YFM-1 i obecavajuceg
XP-39. Bell je posetio
Messerschmitt,
Heinkel i
Focke-Wulf pogone koje su Nemci vrlo rado pokazivali i bio vise nego impresioniran nacinima na koji su Nemci organizovali masovnu proizvodnju aviona; njegovi utisci su doprineli da americki planeri uvide da je djavo odneo salu, a da su potencijalni saveznici, Britanija i Francuska, u debelom zaostatku i da sve to nista nece valjati niti na dobro izaci. Zakljucak je bio da treba pozuriti, a zurilo se i
Bell-u koji je pocetkom 1940. bio u poprilicnim finansijskim poteskocama. Program
Airacuda je bio sve skuplji i sve blizi neuspehu, pa je kao jedina nada ostao projekt
P-39 koji u to vreme ni izbliza nije bio priveden kraju.
Rat je – nezavisno od razvoja ovog lovca – promenio sve: Anglo-francuska komisija za nabavke je ekspresno potpisala sa
Bell-om 9 miliona dolara vredan ugovor – obaska sto je 2 miliona islo avansno. Ugovor je predvidjao isporuku 200 aparata oznacavanih za ovu priliku kao
P-400 – sto ce izvesno vreme ostati oznaka za izvoznu verziju
P-39, a aprila 1940. godine se pojavila i Britanija posebno i narucila jos 675
P-39D, prakticno na nevidjeno. Usledio je pad Francuske, pa su Britanci preuzeli i francuski deo prvog ugovora.
Bell-u je svanulo, poceli su da se ubrzano grade novi pogoni nedaleko Niagara Falls aerodroma severno od Bufala; sa oko 45,000 kvadratnih metara povrsine pogona doslo se do povrsine od preko 100,000 kvadrata.
Bell je 1940. proizveo pomenutih 13 aviona za probe, ali je zato naredne, 1941. proizvedeno 926 aviona, da bi poslednji izasao iz fabrike jula 1944. i to kao 9,558 proizvedeni primerak. Cena po komadu je uredno pratila zakonitosti povecanja proizvodnje, pa je tako
Aerokobra od 1939. do 1941. kostala skoro 80,000 dolara, da bi na kraju proizvodnje cena jednog aparata pala na nesto malo iznad 50,000 dolara. Rastao je i broj zaposlenih: od 1,170 januara 1940. do 50,000 februara 1944. sa sve radom u tri smene.
Ove brojke, bolje nego bilo koje druge, prikazuju pravo stanje stvari: na stranu sto je bila daleko od neprijateljskih bombi, Amerika je pokazala i dokazala kako se i cime u stvari dobija rat. P-39 po americkim, a i mnogim drugim kriterijumima nije bio uspesna konstrukcija. Bio ga je, blago receno glas cvrstog i pouzdanog, ali u svakom drugom pogledu loseg aviona s tim sto su letne karakteristike kao mana uvek bile u prvom planu. Islo je dotle da je u americkom vazduhoplovstvu bio nazivan – ni prvi ni poslednji – letecim mrtvackim sandukom, ali je presudila sposobnost da se za kratko vreme i efikasno proizvede veliki broj aviona koji su iz tipa u tip i iz varijante u varijantu poboljsavani.
Bell je konacno postao velika i znacajna kompanija sa mnostvom pogona sirom Amerike i bavio se proizvodnjom delova za
B-17 i
B-29, granata za hemijsku municiju i obukom.
Narocito je znacajan bio
Bell Modification Center koji se bavio pripremom
P-39 za isporuku Sovjetskom Savezu, ali i pripremom
P-63 Kingcobra,
PBY Catalina i ono nekoliko
P-51 Mustang koji su takodje otisli velikom savezniku. O uspostavljenom polozaju
Bell-a u americkoj ratnoj proizvodnji govori i podatak da se
Bell dokopao posla na razvoju prvog americkog mlaznjaka, aviona
P-59, doduse oko britanskog motora i kao odgovor na sve izgledniju pojavu nemackih mlaznih aviona i potrebu da se na to odgovori.
Tokom rata americko vazduhoplovstvo je od
Bell-a primilo 13,575 aviona, ne racunajuci recimo repne povrsine za B-17 i B-29.
Dok se u Evropi dogadjalo sta se dogadjalo, pomenuti
YP-39 su u jesen 1940. leteli sa sve potpunim naoruzanjem koje je sada utvrdjeno na top kalibra 37 mm sa 15 granata, 2 mitraljeza kalibra 12.7 mm sa po 200 metaka i jednim mitraljezom 7.62 mm sa 500 metaka. Povecane su vertikalne repne povrsine i dodato nesto oklopa oko pilota, pa je avion dostigao tezinu od skoro 3,300 kg sve se vise na neki nacin amerikanizujuci. Poslednji, trinaesti avion iz ove serije isporucen je decembra 1940. dok su prethodni tokom ispitivanja vracani u fabriku na izmene; vecina ih je stradala, ovako ili onako – poslednji maja 1943, sto pokazuje kako se, pod kojim uslovima i sa kakvim sve nepoznanicama radilo na avionu koji je vec uveliko leteo u sluzbi.
Dalja prica o ovom avionu je konfuzija verzija, podataka i datuma u kojoj se tasko snaci, ali i prica o uspehu jedne vazduhoplovne industrije da kako-tako i za pocetak odgovori na izazove koje je nametnuo rat.
Interesantno je da je i oko oznake bilo konfuzije jer su prvi naruceni primerci bili oznaceni kao
P-45 Airacobra.
Kod
P-39C i
P-39D – radilo se u stvari o prvim primercima isporucenim USAAC - u
Bell-u oznacen kao
Model 15 imao je – sa tacke gledista upotrebe lovaca od strane americkog vazduhoplovstva - znacajno promenjeno naoruzanje, odnosno njegov raspored: 2 mitraljeza kalibra 7.62 mm su uklonjena iz nosa i umesto njih su u krila ugradjena po 2 ista takva, a ispod trupa su dodata ojacanja koja su avionu omogucila da nosi po jednu bombu od 150 ili 300 kg, ili odbacivi rezervoar za gorivo. Ugradjeni su samozaptivajuci rezervoari za gorivo cime je kolicina goriva koju je avion mogao da nosi spala na 450 litara i dodato je jos nesto oklopne zastite. Avioni ove dve varijante spadaju u onih nesto preko 900 aviona isporucenih tokom 1941, a u njihovim podvarijantama je bolje i ne pokusavati snalazenje:
P-39D-1 je, na primer, bila podvarijanta namenjena Britaniji po
Lend-Lease i imala je dodat top kalibra 20 mm ugradjen u mali kontejner na trbuhu aviona,
P-39D-2-BE je bio isto to samo sa motorom
Allison V-1710-63 snage 1,325 KS, s tim sto su neki od ovih ovi otisli u SSSR, a nekima su popunjene americke jedinice.
Konfuzija se nastavila: ocajnicki pokusaji Britanije i Francuske da nabave sve sto se nabaviti moze imali su za rezultat, pored ostalog, i pomenuti ugovor tezak 9,000,000 dolara. Tokom svega sto se dogadjalo, dogodilo se i to da vecina ovih aviona nije nikada isporucena. Britanci su – podsetimo se, aprila 1940. – trazili da njihovi
P-39 imaju naoruzanje koje bi se sastojalo od topa
Hispano M-1 kalibra 20 mm sa 60 granata smestena u nosu tamo gde se nalazio top 37 mm, 2 mitraljeza kalibra 12.7 mm takodje u nosu sa po 270 metaka i sa po 2 mitraljeza kalibra 7.62 mm smestena u krilima sa po 1,000 metaka.
Trazili su i da se njihova verzija zove
Caribou, a u mesecima koji su sledili, sa sve padom Francuske i Bitkom za Britaniju, ni jedan britanski pilot nije seo u neki od narucenih aviona. Prvi Britanac je na Aerokobri poceo da leti, i to upoznavanja sa avionom radi, decembra 1940. godine, a prvi
Caribou je iz fabrike izasao aprila 1941.
Caribou: za Britance je bio nedonosce
U Britaniju su prvi stigli, brodom, juna 1941. i sklapani su od strane osoblja BOAC da bi prvi poleteo u julu i to sa jednim Amerikancem za komandama.
Avioni su razocarali Britance: najveca brzina nije prelazila 580 km/h, dok je slaba pokretljivost na velikim visinama postala zastitni znak ovog aviona.
Jos uvek nije bilo mnogo mogucnosti da se bira i preterano izvoljeva pa su avioni – sada su ih Britanci zvali
Airacobra I – poceli da se dodeljuju jedinicama. Britanci su radili i neke izmene, kao sto je ona na izduvnom sistemu, na primer, a zvanicno su zabelezili i u prirucnike uneli sledece karakteristike: najvecu brzinu od 570 km/h na 4,000 metara, brzinu penjanja na 3,000 metara od 5 minuta i 6 sekundi, a na 6,000 metara 11 minuta i 42 sekunde. Plafon je bio 8,800 metara. Poredjenja radi,
Spitfire VB, savremenik, je leteo najvecom brzinom od 585 km/h, penjao se na 6,000 metara za 8 minuta i mogao da leti 12,000 metara visoko.
Prva britanska jedinica opremljena ovim avionima bio je
Squadron No. 601 poznat i kao
City of London.
P-39 je zamenio
Hurricane Mk.IIB 7. avgusta 1941. godine ali nikada nije postao potpuno sto se kaze operativan: zahtevano je koliko se zna najmanje 25 modifikacija, a probleme je pravilo i sklapanje novih aviona. Naime, osoblje ove jedinice je otkrilo da nedostaje i nesto delova, dok se nezadovoljstvo pojacalo otkricem da je kompas nepouzdan, a da gasovi nastali prilikom opaljivanja naoruzanja u nosu aviona ulaze u pilotsku kabinu. Otkriveno je i da je naoruzanju tesko prici prilikom odrzavanja, ali su u septembu 4 Aerokobre konacno proglasene operativnim i obavile svoje prve zadatke iznad francuske obale. Kompas je ostao problem, avioni su povuceni, a britanska vlada je problem resila tako sto je odluceno da se avioni posalju kao pomoc Sovjetskom Savezu koji tih jesenjih dana 1941. godine nije pravio pitanje oko kvaliteta opreme koju dobija.
Sledece verzije
P-39F i
P39J (Bell oznaka
Model 15B) su imale problem sa deficitarnim
Curtiss Electric elisama, pa se dogadjalo da neki avioni tokom 1942. budu Britancima isporuceni bez elisa. Problem je resen tako sto je usvojena i adaptirana elisa
Aeroproduct, a od narucenih 254 komada isporuceno je 229 pa ni to nije sigurno. Britanci su ih nekoliko odmah preradili u avione za podrsku i avione za takticko izvidjanje, a neki avioni iz ove serije su u
Bell-u prepravljeni u dvosede za obuku.
Varijante su se nizale i dalje da bi se
P-39L (
Bell Model 26B) ugojio na citavih 4,150 kg.
Konacno se doslo do varijante oznacene sa
P-39N (
Bell 26C i
26F) i ova varijanta oznacava zrelost ovog aviona: proizvedeno je preko 2,000 komada. Avion je imao motor
Allison V-1710-85 snage 1,200 KS,
Aeroproducts elise i uklonjena su mu 4 krilna rezervoara za gorivo u pokusaju da se stane na kraj povecanju tezina pa je tako avion sada mogao da nosi svega 330 litara goriva. Dodat je i bolji radio, modifikovan oklop koji je do tada i od varijante do varijante bio jednostavno nabacivan na avion, dodato je i neprobojno staklo iza pilota, ali i novi i poboljsani kiseonicki sistem. Avioni ove varijante su doziveli i najveci broj prepravki u avione za podrsku.
Sledile su nove varijante kao sto je
P-39Q kojoj je povecana kolicina goriva uz jos neka sitnija poboljsanja i tako se doslo do najbrojnije i najuspesnije varijante koja je proizvedena u skoro 5,000 komada. Mitraljezi kalibra 7.62 mm smesteni u krilima zamenjeni su mitraljezima kalibra 12.7 mm, a pojavila se cetverokraka elisa tako da su se avioni ove varijante mogli videti i sa takvom elisom.
Situacija sa avionima uopste je vec bila bolja pa je veliki broj aviona ove varijante odmah dobio ulogu avion za podrsku i za izvidjanje, a proizvedeno ih je nesto i u verziji dvoseda za obuku.
U
Bell-u su tokom svih ovih desavanja radili na popravljanju onog sto se popraviti moze. Napori su se kretali ka poboljsanju performansi, vatrene moci i olaksavanju odrzavanja, pa su na Wright Field februara 1941. godine predstavljena moguca resenja:
XP-39E i
XP-63. U martu je
Bell predstavio i specifikaciju odnosno program zasnovan na
XP-39E: avion je trebalo konacno da dobije kompresor uz motor
Allison V-1710-E9, zadrzan je top 37 mm, ali su u krila smestena po 3 mitraljeza kalibra 12.7 mm.
Mesec dana kasnije stigao je i ugovor za dva prototipa, a prvi let je usledio februara 1942, opet sa manjkom jer predvidjeni motor
Allison V-1710-E9 nije stigao na vreme pa je ugradjen motor verzije
E4.
Popboljsanja su bila znacajna: pre svega primenjen je laminarni profil krila, raspon krila je povecan i krajevi nisu vise bili zaobljeni – aerodinamicka finesa kojoj se naucilo u ratu – neznatno je produzen i trup aviona, a rep je bio potpuno iznova napravljen. Ojacane su i noge stajnog trapa ne bi li bolje podnele tezinu aviona koja je narasla na skoro 3,200 kg.
Avion nije imao srece: u martu se, posle samo 35 letova ukupnog trajanja oko 14 sati, srusio i bio potpuno unisten. Ipak, leteo je dovoljno da potvrdi sumnju da se povecanje tezina aviona ne moze kompenzovati prostim povecanjem snage motora.
Srusio se i drugi prototip, pa se od razvoja ove verzije odustalo: trebalo je da ona posluzi kao osnova za razvoj aviona oznacavanog sa
P-76 i planirala se proizvodnja serije od citavih 4,000 komada, ali od svega nije bilo nista, pa je sve ostalo da posluzi za razvoj kasnijeg skoro sasvim novog aviona, naslednika Aerokobre poznatog kao
P-63 Kingcobra.
Bell je tokom rata isprobavao razna resenja kojima bi popravio karakteristike Aerokobri koje su bile u sluzbi, a najinteresantnija je bila neuspeli pokusaj da se avionu ugradi turbokompresor spolja, ispod trupa.
Seci usi, krpi dupe ili pokusaj da se kompresor doda spolja
Prva americka jedinica koja je sa ovim avionom usla u borbu bila je 8. lovacka grupa kojoj je zapala Nova Gvineja. Grupa je dobila nesudjene britanske
P-400 i bila je toliko slabo i na brzinu opremljena da je od 45 aviona svaki 5 morao da bude rasklopljen da bi posluzio kao izvor rezervnih delova za ostale.
Iznad Nove Gvineje je trebalo presretati japanske bombardere i nepostojanje kompresora se pokazalo kao vise nego ozbiljan nedostatak – americki izvori koriste termin uzasan – ali se zato top kalibra 37 mm pokazao kao ekstremno efikasan kada je u pitanju delovanje njegovih projektila na poslovicno laku konstrukciju japanskih aviona. Zauzvrat, otkrivene su prednosti ovog aviona u napadu na ciljeve na zemlji, kako topovima, tako i improvizovanim bombama. Sledila su dalja angazovanja na sirom Tihog okeana i to u po Ameriku najteza vremena, da bi do 1944. godine Aerokobre uglavnom bile zamenjene avionima
Lockheed P-38 i
Republic P-47.
Istini za volju, takve kakve jesu bile, iznele su teret rata u vremenima svake oskudice i prava je steta sto nema vise podataka o njihovom angazovanju kako na Tihom Okeanu, tako i na evropskom ratistu gde su u Severnu Afriku i Italiju stigle sa prvim Amerikancima. Od jula 1942. Aerokobre stite mediteranske konvoje, ucestvuju u invaziji na Siciliju i lete na zadacima i iznad istocne obale Jadrana, da bi januara 1944, vec u vreme obilja svake vrste, ucestvovale i u borbama oko Ancija.
Veliki broj ih je ostao i u SAD gde su koriscene za obuku.
Ipak, svoj trenutak slave, ma sta to znacilo, ovaj avion je docekao na ratistu na kome mu se malo ko nadao. Na Istocnom frontu, gladnom svake vrste naoruzanja ovaj Belov lovac bio je visoko cenjeno oruzje.
Dobra polovina svih proizvedenih aviona ovog tipa zavrsila je u CCCP i tamo su se njihovi nedostaci pokazali kao prednost. Slabe Aerokobrine karakteristike na velikim visinama ovde nisu bile toliko vazne jer se u vazduhu iznad Istocnog fronta skoro sve desavalo na visinama ispod 4,000 metara. Trebalo je napadati i od napada stititi milionske kopnene vojske i u toj ulozi je
P-39 pokazao sve svoje kvalitete koji ga svrstavaju u velike avione Drugog svetskog rata. Robustan – sovjetski kriterijumi o odrzavanju bili su kudikamo drugaciji od zapadnih - dok je kao dizalica je mogla da posluzi i primitivna ali efikasna konstrukcija od stabala – bogato opremljen za sovjetske prilike, a uz to i amerikanski komforan, ovaj avion se nasao na pravom mestu i u pravo vreme. Ni relativno mali dolet – osobina koja je na zapadu resila sudbinu modernog lovca koji je trebalo da sto dalje prati bombardere – na Istocnom frontu nije bio problem jer su obe strane delovale sa aerodroma toliko blizu linije fronta kako se na zapadu nije moglo ni zamisliti.
Ima malo podataka iz sovjetskih izvora o delovanju ovog aviona i to se bez sumnje ima pripisati politickim razlozima i razlozima takozvanog prestiza, ali ni Sovjeti ne guraju u stranu cinjenicu da je barem polovina od njihovih vrhunskih asova letela i pobede nizala upravo na ovom avionu. Pored toga, iz podataka koje je moguce prikupiti i koji posle pada CCCP polako, na parce, postaju dostupni, van svake je sumnje da su Sovjeti davali Aerokobri prednost u odnosu na svaki drugi zapadni lovac; tako je Aerokobra nadmasila Spitfajera pa cak i Mustanga u svim elementima koje su Sovjeti vrednovali na svoj nacin i za svoj racun.
Gardijski kapetan Чепинога, Павел Јосифович (1912 - 1963), Чепинога Павел Иосифович, 26 pobeda samostalno, 2 u grupi...
Isporuka: na putu za Sovjetski Savez
Ako ista, ovaj podatak govori o tome koliko je oruzje samo po sebi nevazno u ljudskoj delatnosti uzajamnog istrebljivanja poznatoj kao rat; elemenata je bezbroj i nemerljivi su egzaktno bez obzira na brzine, kalibre i ostale tehnicke detalje. Ratuje se sa onim sto se ima i sa cim se mora ratovati, najbolje sto se moze, a paradoksi da se jedno oruzje, avion u ovom slucaju, pokazalo uspesnim na jednom kraju sveta dok ga je na drugom kraju bio glas da ga treba izbegavati spada takodje dokazuje da oruzje i njegova upotreba ne podlezu egzaktnim merilima. Istini za volju, vec negde od kraja 1942, kako je americka industrija hvatala zamah, Aerokobra je na neki nacin potiskivana na takozvana sporedna ratista i u sve vecem broju ustupana saveznicima pa i dojucerasnjim neprijateljima kao sto su na primer Italijani, ali je takodje i cinjenica da je, pored
P-40, Aerokobra bila jedini moderan lovacki avion sa kojim je Amerika usla u rat. Aerokobra je pored toga bila i na neki nacin atipicna za americki nacin rezmisljanja kada je konstrukcija lovca bila u pitanju. Ona je, naime, ako se ne racuna Mustang, bila najevropskiji od svih americkih lovaca i to najpre zbog toga sto je koristila motor hladjen tecnoscu, ali i po dizajnu sto je donekle i razumljivo kada se ima u vidu vreme njenog nastajanja; niko od americkih proizvodjaca osim Kertisa se nije u projektovanju lovca oslonio na jedini uspeli americki motor sa hladjenjem tecnoscu, a Mustang je morao – pa i to spada u pricu o njegovom uspehu – da pribegne koriscenju po licenci u Pakardu pravljenog Rolls Royce Merlin motora.
Poredjenje sa jednim od najuspesnijih, ako ne i najuspesnijim – u tehnickom smislu, naravno – lovcem kao sto je
P-51 Mustang pokazuje koliko se u razvoju modernog lovackog aviona prosto, naprosto – lutalo. Toliko da covek dolazi u iskusenje da uspeh Mustanga pripise jednom jedinom elementu, a to je ona cuvena britanska potanka specifikacija po kojoj je avion i pravljen. Za razliku od Mustanga, Aerokobra je pravljena bez ikakvih konkretnih zahteva zasnovanim na bilo kakvoj doktrini osim zdravih inzenjerskih nacela i samo na osnovu nekoliko inzenjerskih ideja i iskustava, glasina tacnije koje su stizale iz Evrope. Americkom pragmatizmu pa ako se hoce i mudrosti planera treba pripisati u zaslugu cinjenicu da Amerikanci u razvoju svojih lovaca nisu popustili tradiciji koje su se drzali cak i Britanci, Sovjete da ne pominjemo: doktrini da pored brzog treba da postoji i sporiji ali pokretljiviji lovac. Tandem Spitfajer – Hariken ili tandem I-16 – I-15(3) je do duboko u rat bio pazen i mazen u oba vazduhoplovstva kao neophodan element doktrine upotrebe lovaca.
Ovaj, nazovimo ga tako dualizam, su prvi prekratili Nemci, a sledili su ih Amerikanci; posle toga je svako isao svojim putem i prema svojim potrebama – Nemci ka brzini i vatrenoj moci potrebnoj da se zaustave sve brojniji bombarderi, a Amerikanci koje su sledili Britanci ka doletu i sirenju upotrebljivosti lovca, pre svega u pravcu njegovih mogucnosti da se napadaju ciljevi na zemlji.
Ovo je – i to je jedna od mozda najvaznijih karika u evoluciji lovca – rodilo moderni lovac-bombarder.
To je bilo moguce samo na bojistu u kome je jedna strana imala nespornu prednost u vazduhu sto je bio slucaj upravo na zapadu Evrope gde jurisni avion takoreci nije ni postojao jer bi – pored tolike mase prvoklasnih lovaca i ostvarene nadmoci u vazduhu – kao takav jednostavno bio nesposoban da prezivi.
Jurisni avion je preziveo na Istocnom frontu: u uslovima nepostojanja opste nadmoci u vazduhu i njenog postizanja samo lokalno u prostoru i vremenu, jurisni avion je do kraja rata imao svoje mesto i bio na obe strane prakticno nezamenljiv, ostavljajuci tako lovcima prostora da se bave onim cemu su i namenjeni. Oba pravca razvoja su obelezila kako dalji razvoj borbenih aviona, tako i posleratne doktrine strana ucesnica u Drugom svetskom ratu sa izuzetkom Nemacke, naravno.
Sovjetskom Savezu isporuceno je – podaci su nepouzdani – izmedju 4,700 i 5,700 Aerokobri, mada postoje i druge brojke. Najcesce se pominje brojka od 4,924 aviona, od toga najvise, 3,291 u varijanti
P-39Q. Ceni se da je od pomenute brojke 4,719 aviona dospelo u Sovjetski Savez: razlika od oko 200 aviona je izgubljena tokom isporuke, koje potapanjima brodova koji su ih prevozili, koje gubicima u preletu uglavnom takozvanom ALSIB (Aljaska – Sibir) rutom i preko Irana.
Najcudnija je prica o portugalskim Aerokobrama jer je u decembru 1942, tokom letenja oko iskrcavanja u Severnu Afriku, grupa od 18 ovih aviona greskom sletela na portugalski aerodrom Portela de Sacavem i tamo, kako dolikuje uzornom neutralcu, uredno i po propisima internirana. Posle pregovora omeksalog portugalskog rezima – bila je vec 1943. godina – sa americkom vladom, dogovoreno je da se avioni prepuste Portugalcima koji su od njih formirali takozvanu
Esquadrilha O.K. koja je zbog nedostatka rezervnih delova rasformirana 1946. godine.